话说此时正值初春，南都又比北州更暖上几分，孟湄一行人进了南都便见青柳河畔，百花竞开之景，进了城里，又见南都的男女老少头上皆簪花，那女子尚穿罗缎露肩勒胸褶裙，裸脚穿屐，而男子则奇巾异服，不遵旧规，斗美夸丽，而街市繁闹，城楼绚彩，自官巷南街至朝天门外，两行皆是各色商铺珠子市。
    孟湄从轿子里往外看，不禁叹道：“莫怪杏园憔悴去，满城多少插花人！果然是大都里的人，倒比咱们那边扮得还开明有趣些！赶明儿我也要簪满头花去！”
    坐在对面的李凌恒道：“湄儿莫羡她们，好马配好鞍，华服也需美人穿，别看南都人各个风尚裸露，但人人肤黑精瘦，这会子倒没见这街上一个俏男俊女！”
    旁边的陆子岚闻言笑道：“看来李兄这双眼睛只寻摸街上的俏男俊女了，怪不得寡言少语，倒对咱们心不在焉。”
    李凌恒急道：“谁说我心不在焉，我见路人也多带防备之意，哪里像你，一进南都那眼珠子就掉进脂粉堆里去，见个卖胭脂的就要往前凑！”
    陆子岚哭笑不得，心想这李公子简直一根筋，那是他自己要看的么，还不是见孟湄直盯着那些花粉螺黛铺子才赶忙叫人停轿的，他自小同孟湄混在一起，又怎不知孟湄心思，如今出门在外，更是处处贴心她，再说，女孩子谁不喜那些色香味俱全的香囊，胭脂和绿蛾黛？这耍剑弄棒的蠢厮果然没个眼力见儿！
    孟湄却道：“好了好了，你们先别忙着斗嘴，咱们既是进了南都还要小心为好，没听说么，南都路上随处可见那达官显贵，你们瞧这会子单单一条街上就过去了多少华盖轿子，那里头坐着什么人物，你们可晓得。”
    陆子岚放下轿帘道：“那他们也未曾知晓咱们轿子里坐的什么人物。”说罢，对孟湄挤了挤眼睛，朝她旁边的周秉卿努了努嘴。
    孟湄见周秉卿只挑着帘子往外看，并不在意这些当街小铺，倒是对那些戴官帽的颇为警觉，孟湄知他一路忧心忡忡，便只好岔开话道：“听说这南都的茶点倒是与北州的两样，那金桔煎蜜饯尤为出名，不知王爷能否带我们去试一试？”
    周秉卿笑道：“那是自然，不过金桔煎蜜饯还要尝那周家园的。”
    孟湄问：“也是奇了，只听说过那南都的成家园有卖，倒不听说有个周家园。”
    陆子岚噗嗤笑了道：“湄儿好可爱，殊不知是你夫君打趣你呢，这南都天下哪个不是周家园的？若有那周家园的，自是没个什么成家园……”
    孟湄这才恍然，那周家园可不就是皇宫里，羞红了脸只悄悄捏着周秉卿，周秉卿反握住她手轻抚道：“既是要见天子，咱们还要先换身合适的衣服，待会儿进了朝天门里便到了西桥，那里诸多王宫，在清湖边上的便是叁公主府。”
    孟湄点头，知那叁公主府便是曾经的九王府——周秉卿的府邸，不过是因他结姻孟府远赴北州，那宅子才赐给了皇帝的胞妹叁公主，那叁公主身患腿疾，行动不便，常年只得打坐吃斋，因也从不过问政事，如此这般才保全性命，想来当今皇室姊妹，也只剩下这一个，其余兄弟皆已结姻而远居各县州。
    可话说到了这朝天门内，景象完全不同，那王府前面的街皆成了静街，到处是步军统领衙门的人在把守，轿子还未近前就被拦下，周秉卿只好下轿同那人自报家门，那人不识，周秉卿只好又道：“你把你们兵部尚书赵大人和吏部尚书荀大人请来当面一问便知。”
    那统领一听，唯恐对方果真是个王爷，又不晓得跟那四王八王的多有关系，只不敢多查，只叫人通行，一面又去汇报，那荀大人便在下一个街口迎上来，周秉卿免不了要和他寒暄片刻，得知目前禁中戒备森严，没有圣上御笔根本无法通行，周秉卿因有皇上密信方可通过西桥。
    那荀大人又耳语道：“现如今禁中全面封锁，咱们也没个消息，只知这次圣上要每个进都的王爷都要在王府上等消息，前些日子七王爷才进了宫，还未有消息，九王爷此行还要多加小心。”
    周秉卿听罢心中更加忐忑，但又不敢叫孟湄知道，只镇定回轿，直到公主府，周秉卿下轿先扶下孟湄，又叫那公主府的管家往里通报，不大一会儿，管家回来领了人进府安顿车马和奴仆，孟湄见这王府里外倒像个寺院，古木参天，竹林荫木，泉清石秀，又有巨石怪洞，茂林幽观，那正堂里拱着泥塑佛像，香烟袅袅，四周旷静而有吟诵经文梵音。
    李凌恒与陆子岚等在外堂用茶，周秉卿与孟湄进正堂而坐，不大一会儿，来了个十几岁小尼姑模样的女孩儿来上茶并合掌拜福道：“王爷主母请稍坐用茶，叁公主还在念主课，稍后便来。”
    孟湄也回拜，坐下即尝那淡茶，舌尖余有木樨茉莉香，不禁赞叹：“果然这里的茶比北州好上一倍。”周秉卿笑：“不可作比，北州的茶也不比南都的差，只是味浓偏醇香罢了，叁姐吃斋，口味清淡，她家的茶向来这般淡香罢了。”
    说话间，那堂后便响起窸窣脚步，少倾，一个身着青蓝佛袍的女子便拄着拐杖走来，孟湄见那女子果然慈眉善目，颇有几分周秉卿、周云琛的模样，便立刻拜见：“北州民女孟湄携夫君周氏见过叁公主。”
    叁公主忙扶起她仔细端量，笑着道：“好好！果然老九是个有福的，我一见你，便知老九福气不浅，来，来坐，坐……”
    周秉卿又拜，叁公主端详着道：“我瞧着你虽没太大变化，倒是比上回见着更开朗些……人缝喜事精神爽，听说你得了位小郡主，我这做姑姑的竟还未来得及跟你道喜。”
    周秉卿笑道：“叁姐早已出世，不必为这等俗事烦扰，若不是小女太小还不能长途行车，我便将她带来给叁姐看了。”
    叁公主捻着佛珠子道：“无妨无妨，如老九所言，我早已出世不累凡间尘物，老九更不必挂念。不过，我已知晓你的来意，暂居此处并无大碍，只是我独居此宅，人手不多，若有怠慢，还请老九休要怪罪。”
    “怎能怪罪，搅扰了叁姐清净还惶恐不及，若事情顺利，也不过是叁五日便回的事。”
    那叁公主捏住珠子欲言又止，道了句阿弥陀佛便自行退去。
    周秉卿见她走后又叫来陆子岚、李凌恒道：“如今虽住在叁公主这里显得冷清，但到底已在皇宫脚底下，你们从小皆在官府里长大，自有分寸，但万事还须谨慎行事，不可多言，我与湄儿明早要进宫待命，若圣上召见，恐不能速回，你们也休要到外面闲逛，这皇城要地，随时都有掉脑袋的可能。”
    李凌恒虽杖有母亲在南都作护国都督，但亲眼见过外头阵势，心中也知这禁中似有大乱，不敢多语，只心中担忧孟湄安危，傍晚去孟湄屋里道：“若明儿你进了宫可休要东张西望，随意说话，母亲常同我说起宫中规矩甚多，一不小心就被人拖下去打板子，还有，若真见了皇帝婆娘，那规矩更多，人家不让你抬头决不能抬头看人，不让你说话时也千万别说……”
    孟湄笑：“你甚么时候变得这般唠叨，我这时候只想早点睡着，明早儿天不亮就得起轿进宫，你休要在此扰我清净。”说完便将李凌恒赶出去，陆子岚再想来瞧她，便被李凌恒拦下说她睡下不提。
    却说到了次日寅初，天还黑着，孟湄便迷迷糊糊起床穿戴好朝服，跟着周秉卿上了两个宫里来的黄盖轿子，一前一后抬着进宫，孟湄不敢掀帘到处去看，只默默在轿子里听那外头的宫人喊着起轿，又有无数小碎步从轿子旁走过，仿佛身旁跟着一大堆人，行至中途又停下，孟湄小心翼翼从轿帘缝隙里朝外望，隐约只觉是给前面的贵人让路，再行时，孟湄便听不见呼呼的风声，她猜是到了皇宫深处。
    停了半晌，孟湄听身旁有个好听的男音低低语来：“孟夫人，皇上有旨，先教九王爷进殿候着，孟夫人可进后戚诸园会见宸贵主。”
    孟湄不敢答应，只轻声道一句：“麻烦各位，多谢了。”这轿便又起行，一直走了老远的路才停下，没想下轿时外头的天都亮了，四周高墙红瓦，院落肃穆陈旧，石子路上跪了一排黑压压的奴才，齐声道福，孟湄却是第一次入宫见弟弟，哪里见过这种世面，惊得不知如何是好，却在这时，那宫院深处有人喊了一声：“请孟夫人进永宁殿！”
    孟湄还未找到永宁殿，前头的奴才便搀着她往前走了：“孟夫人请跟我来……”
    也不知是几进的院子和经了几道宫墙，孟湄只觉四周到处是穿青服黑帽的奴才，弓着身子朝她行大礼，一个个脸都不敢抬，就差跪地上了，孟湄每走一步便觉这脚底下的路凹凸不平，思忖着这路铺得怎地还不如自家的整齐。
    总算进到大殿内，又走出一行人来替她洗手补妆，看茶休憩，坐了半晌，里面才出来了个穿锦罗袍子的嬷嬷，头发盘得高高的，戴凤钗步摇，腰间扎金腰带，别一条白绉纱描金绸缎绢，朝孟湄福了福道：“孟夫人久等，宸主子刚梳洗毕，还请孟夫人往里走。”说罢也不瞧孟湄一眼，转身便走，孟湄起身忙跟过去，只觉这嬷嬷走路身不摇腿不晃，见不着脚只簌簌地走，一点儿声都没有，孟湄也不敢大踏步，小碎步跟在后面，直到走到里头暖阁才见到在榻中用茶的孟宸。
    孟湄忙跪下请安，孟宸却走下榻来扶她起身：“姐姐……你可来了！”
    这一句叫得孟湄心头一酸，不由地抬起头来看弟弟，却见他早不似从前小孩模样，如今虽长成个面红齿白的清俊男子，但形容憔悴，两眼红丝，眼底颓青，鬓发见雪，似是熬得心力交瘁，少年早衰一般。
    孟湄不禁眼泪滚下来道一句：“宸宸……你怎地……”猛地想到“受苦”一词不能脱口，只改口道：“自你得了荣宠，家母和姐姐们日夜为你祈福，这四五年间未曾见你一面，可是梦里睡里都在思念你，如今可见了你，教我怎地不流泪！”说罢抱过孟宸低泣不止。
    预知这两双姐弟相见如何，还见下回分解——
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    来了！女尊的宫里又是一番什么景象，咱们来浮想一回~