“怀怒未发，休祲降于天。”————————【战国策·魏策四】
    该由谁暂时替代皇甫嵩领兵，这种大事不是射坚、卫觊这些人就能轻易决定的，但毫无疑问的是，在备选的数人之中，雍州刺史钟繇的优势最大。首先对方长期位于雍凉、作战在第一线，其次钟繇现在所处的位置离叛军最近，倘或是裴茂临危受命，从关中来到雍凉还得耗费不少时间。
    唯一的劣势就是钟繇在不久之前新败了一场，暴露了他军事上的短板，好在随着征西将军曹操的参战，雍凉的局势稳如泰山，钟繇只需居中调度就好了。
    射坚等人打成了非正式的默契以后，各自回去释放了皇甫嵩病故的重磅消息，这不啻于一阵惊雷轰然炸响，钟繇、裴茂、曹操、乃至于朝廷众臣得知消息后内心俱是惊骇不已，这一切都是对政治上的影响。但在军事上，彻底歼灭韩遂等羌胡叛军的趋势已经形成，皇甫嵩的死固然会损伤大量的士气，但并不会中断这得来不易的势头。
    汉阳郡，勇士县。
    一支凌乱的队伍在阴雨天里奋力疾行着，他们为首的一人努力睁着眼睛，试图从绵绵不绝的阴雨中看到前方的县城还有多远。勇士县是汉阳郡最西北的一座城池，在它的西边不远处正是金城郡的门户榆中，此地水草丰茂，曾作为羌人的牧马地，后来为汉所得，在其附近设立牧苑。直到东汉羌患不断，朝廷退缩关中，无力进取平乱，勇士县便渐渐被羌胡占据，再不复存在了。
    “勇士县附近有不少羌胡部族，素日皆尊崇于我，纵使有难，也义不辞命，只要我等到了勇士县，便可算是回家了。”这是韩遂带着一伙残兵从安定逃过来时，经常挂在嘴边用来激励人的话。
    原本直直落入地面的雨丝忽然一体倾斜了起来，阴冷的风在天地间低号着，蒋石、麴演等人满脸雨水，浑身都湿透了，也顾不得休息，不住的派人向前打探着情况。这条路年久失修，将士们不得不从马背上下来，牵着马，艰难的走在湿地里。
    “这天气太奇怪了！”蒋石伸手抹了把脸，手心里尽是雨水，他往身边甩了甩手，说道：“往年在凉州何时下过这种雨？”
    麴演紧紧牵着缰绳，他的坐骑本是一匹膘肥体壮的骏马，如今跟着他四处颠沛、分餐露宿，早已瘦骨嶙峋、精神萎靡。他心疼这匹陪伴已久的良骏，甚至连甲胄这类东西都不舍得让它载负，宁肯自己穿在身上。全副武装、又沾湿了雨水，这使麴演在雨中愈发举步维艰：“西凉又是旱又是蝗，期间还有不少羌贼盗匪，已经有不少年了，现在苍天有眼，也是该给这片地方下雨了。”
    “苍天有眼？”蒋石嘴角挂着讥讽的笑，眼看着前方迟迟不见印象中的残破县城，他脚下的步子渐渐慢了起来，幽幽说道：“十年前中原不还是说‘苍天已死’么？如今又活了？”
    “天道邈远，非你我所能探知，这是方士的事情。”麴演文绉绉的说道。
    “你就说你的话。”蒋石不耐烦的问道。
    麴演很快皱了下眉头，看也不看对方：“活不活关你什么事？”
    “就是这句话！”蒋石看了看麴演，又回头看了眼紧跟着的几个亲兵，那些个亲兵见状，主动带着后续的人马拉开一段距离。蒋石见状，不怀好意的笑笑，继而压低了声音：“所以别人活不活，关我们什么事？”
    “你想做什么？”麴演似乎并不意外对方的想法，反而是有些意动的看着他。
    蒋石就知道对方会有这样的反应，雍凉各地的大小军阀就是这样，势大的时候，就要团结一致，坐地分赃，势弱的时候，自然就要如鸟兽散，尽力保全自身。跟蒋石比起来，西平麴氏家大业大，谁也不会眼睁着跟别人往死路上走，故而说服麴演几乎不用花什么力气：“我等跟着韩公一路从关中逃回来，与其说是为他尽忠尽力，跟随不弃，倒不如说……大家只是畏惧追兵，临时搭伙西行而已，如今桑梓不远，这搭起来的伙，也该散了。”
    麴演在阴风细雨中冷笑一声，道：“听你说的神秘，还以为你要兵变造反呢。”
    蒋石脸色一变，这个念头他的确是想过，这几次战败都让他深刻认识到了朝廷的实力，投降的种子早已在他的内心深处扎根。奈何他畏惧韩遂积威多年，一直隐忍不发，眼见将要回到韩遂的老巢，蒋石心里就更不敢有所叛变的念头，只肯打些逃散的主意。
    麴演没有表明态度，倒搅得蒋石心里一起一伏的。
    “难道你想过？”蒋石反将他一军。
    “韩公已如雄狮老矣，并不可惧。”麴演很是平淡的说道，他的目光似乎透过风雨，远处阴沉沉的天穹之下，似乎有一队遣去的斥候骑马回来了。他定了定神，接着说道：“值得提防的是阎行。”
    蒋石有些得意：“所以你也不敢……”
    “战事不会就此结束的，回到金城以后，并不意味着韩公就可无忧。”麴演忽然低声说道，他的话语几乎要被风雨声掩盖：“那或许才是我等的机会……”
    “什么？”蒋石最后一句没有听清。
    正待他要追问的时候，前方忽然传来一阵忙乱的马蹄声，却是五个斥候折返回来报讯：“报！前面有百余人驱赶牛羊，堵在道中，说是武威豪侠，听闻韩公有难，特来襄助。”
    “羊？”蒋石又惊又喜，高兴地连脸上的雨水都来不及抹去：“我好久没有吃羊肉了，看来我西凉义士不少啊！”
    “彼等一直在这里么？为何听着有些不对？”麴演不安的抚摸着刀柄。
    “管他是谁，只有这百来人，稍有不对便杀光他们就是了。”蒋石神色兴奋，他已经传令向后方的韩遂禀报了，一想到马上就有肉吃，蒋石还有心情开玩笑：“除非他这些牛羊都是人假扮的。”
    麴演皱眉不语。
    很快韩遂的命令便从后方传了过来，是他的心腹阎行亲自传令，话里的大意与蒋石一致，都是抱着宁杀勿失的念头前去接触这一支突然出现、又像是等候已久的队伍。
    “在下严干，是敦煌郡人，平素里行商，常听闻韩公威名，也正有赖于此，我等行商才一路顺遂。今日闻听落魄，特奉牛羊数百，以犒三军。”说话的是一个圆脸的年轻人，长得一团和气，腰上斜挂着一把华而不实的玉具剑。
    在严干的旁边是一个气质朴素的年轻人，他打扮得像是一个随从跟在严干身边，腰上佩戴着一柄毫无修饰的剑，不像是士人佩戴做装饰之用的宝剑，倒是一柄真正的杀人利器。
    说话间阎行忍不住多朝他看了几眼，那人沉默着，朝阎行抬了抬眼皮，算是回应。
    严干尴尬的介绍道：“此人名叫张任，原来是蜀中的剑客，因犯了事，便逃到这里来了，家翁与他家早年有交情，故而收留……”
    在严干的催促下，张任这才不耐烦的打了一声招呼，阎行等人听了，确实是巴蜀口音。
    阎行又问了几句，见他身边的确是百来名家仆以及数百头闹哄哄的牛羊，心里的疑虑这才消减几分，他最后忍不住又看了张任两眼，这便招呼他们去见韩遂。
    蒋石自告奋勇的留下来清点牛羊，看他那架势，似乎当场就要杀几只羊炙烤尝鲜。麴演没兴趣在羊群里挑来拣去，与阎行一左一右，夹着严干、张任两人走了。
    他本来想说张任的口音是蜀人不假，但严干的口音也有些不像是凉州话，类似于关中那边的口音。但麴演并没有将这个疑问挑明，而是在见到严干、张任两个人的时候，他就忽然意识到，自己所想的‘机会’，或许不用等到回金城就已经来了。
    “二位义士过来辛苦，想不到老夫落魄，还能得义士襄助。”韩遂早已下令在原地简单搭建起营帐，勉强遮挡了大半风雨。虽然时不时的有雨水从营帐顶端的破洞滴下，但韩遂仍旧精神抖擞，他看着严干等人进来，兀自站在主位边，伸手虚指两侧：“请入座！”
    严干当仁不让的坐在右手席上，张任也紧挨着他坐下，阎行便与麴演等人依次在左侧坐下。
    雨天难以生火，外间过了许久才有人端上来几碗盐菜和豆豉，酒也只是很浑浊的一碗黄汤。严干低头看了一眼，毫不客气的将浑酒倒掉，朗声说道：“韩公是西凉英豪，岂能喝这等浊酒！我等此行带了几斗酒，将其满上，我等共贺一杯。”
    阎行面色变了一变，刚要说话，却被韩遂用眼神拦住。只见韩遂坐在席榻上但笑不语，他看着严干大大方方的招呼热衷于酒食的蒋石将酒端了进来，在严干准备将其打开的时候，韩遂忽然伸手拦住了：“且慢！”
    严干的动作立时一滞，他镇定的看向韩遂，作出一副不知所以的样子。
    只见韩遂缓缓从席榻上起身走来，面无表情的伸手从蒋石手中夺过一壶酒，手掌往壶上拍了一拍。
    阎行以为有异，立即站了起来，不知情的麴演下意识的以为这是个约定的信号，身后仿佛随时会冲出亲兵将严干二人斩杀在地。
    “怎么？”严干顿了顿，收起了话语里最后一丝迟疑，再度挤出笑来：“韩公是瞧不上我这酒？”
    韩遂紧紧盯着严干，那一双饱经沧桑的眼睛看过形形色色的人群，爵高者如何进，位卑者如羌奴，只要让他看上一眼，都能大致看清对方是什么样的人物。他这样审视般的看着严干，似乎也在试图从严干眼中看出可能存在的端倪。
    严干坦然的与他对视，帐内众人一时都不敢出声，阎行已经将手摸到剑柄上，手松了又松，准备随时拔出剑来。而反观另一边的张任，对方仍旧是坐在席上不动，神情轻松自若，仿佛周围剑拔弩张的气氛与他毫无干系。
    阎行看到这里，顿觉有些紧张过度，微微将手移开了剑柄。而麴演两相比较，他惊叹于韩遂的老练与敏锐，又叹服于严干的沉稳镇定，这一老一少，倒不知该敬佩哪一边了。
    过了一会，韩遂呵呵笑了声，顿时化解僵局：“西凉虽剑客勇士迭出，像你这样胆魄的客商豪侠，却并不多见。”
    “我可是个读书人。”严干忍不住说起了自己的口头禅，他笑着说道：“韩公岂能将我与寻常剑客作比？”
    “你说的是，老夫最喜欢也是读书人。”韩遂笑着答应一句，伸手邀严干落座，自己则打开酒壶，细闻一下，遂大赞道：“确是好酒，你既是客，这第一杯酒，理应我来给你倒。”
    于是韩遂亲自为严干斟了一杯酒，帐内的气氛经过这么一段插曲之后，立时随着美酒盐菜而烟消云散。蒋石在一旁痛快的喝着，韩遂却先喝了一碗，然后借口箭创未愈，不能多饮，便将空空的酒碗放下了。
    “我听说河西四郡已乱，毌丘兴与杨阿若四处攻打城邑，眼下河西近况如何，乱兵是否已迫近金城，严君可有教我？”酒过三巡之后，韩遂问道。
    严干摇了摇头，说道：“在下本来打算带着牛羊贩运至益州，才刚走到此处，便得闻河西大乱，韩公远来。实在不知内情如何，只是据我所知，从勇士往西，榆中、金城一路皆可畅行。”
    “那汉阳郡的景况呢？”韩遂一出安定便派了人去联系成公英，然而派出的许多人都石沉大海，这让韩遂暗自心惊，判断成公英遇见不测。于是更不敢久留，一路上抛弃辎重、丢下伤残弱小，这才带着两千余人马赶至。
    “韩公莫要为难我了。”严干苦笑道：“我只是一个读书人，平时也就贩卖牲畜，如何知晓千百里外的事？”
    韩遂笑了笑，便不再多问。