在帝国重兵将黑色军团领主厄奎索斯围困于7号要塞之后，排殇星的地面战场却迅速陷入一种诡异的静谧中。
    黑色军团停止了对各个探险者要塞的进攻，而阿斯塔特战团们在将居民从要塞中撤出并安置在红砂山脉的营地后，也没有再坚守那些要塞，而是迅速朝7号要塞的位置集结。
    接下来的日子里，双方都没有再发生战斗，星界骑士的战团长索什扬·阿列克谢在抵达行星地面后的第一时间，便于白色圣堂，黑暗天使以及灰骑士的领导者进行了一场战略会议，参会的还有审判官以及当地驻军的代表史崔克上校。
    三个小时的会议很快就决定了随后帝国方面的部署。
    各个阿斯塔特战团将负责7号要塞某一方面的防御，而星界军与当地驻军则在要塞周边三十五公里范围内修筑大量工事，碉堡与壕沟，摆出一副长期围困的姿态。
    很明显，这是一个阳谋，索什扬将选择权交给了阿巴顿。
    是全力出兵挽救被包围的部队，还是断尾求生，承受兵力和声望上的双重损失。
    但黑色军团没有进一步反应，双方似乎就在战场上那么静坐了下来。
    不过表面上的平静，并不代表着阴影下的波涛有丝毫减少，黑色军团虽然暂时没有大的动作，但他们的侦察部队和小股袭扰部队的活动日益频繁，不断趁夜色袭击凡人守军的驻地，屠杀和掠夺里面的守军。
    这是混沌力量非常惯用的士气打击战术，成为联军指挥官的索什扬于是也见招拆招，部署了同等的反骚扰力量。
    在大战前夕，一场阴影中的战争已经悄然拉开了帷幕——
    “在这儿，连长。”
    巴赫拉姆蹲在一个水坑便，用手指擦着丛林地面上的焦土。
    “更多的痕迹。”
    塔洛斯中断了对附近灌木丛的搜寻，走到巴赫拉姆身边，也单膝跪下，抚摩着对方发现的隆起和凹槽。
    “萨布林，李林，来这里。我想知道你们是怎么想的。”
    附近的两支小队随即放弃了自己的详细搜查，听从了连长的命令。
    “从图案上看是某种履带载具，这还只是局部，但是这里的地面略微凹陷，表明它在星球雨季会留下一潭雨水池，这就是为何此地的痕迹如此强烈而在别处完全消失。”
    萨布林的观察力一如既往的精准。
    “这些痕迹是三天前留下的，你看，以至于地衣都有时间在上面生长。”
    萨布林指着巴赫拉姆用他的战斗匕首砍下的茂密树叶以露出下方印记的地方。
    “如果失踪小队的载具从这条路经过，那就不是最近的事了。”
    从他视野的角落里，塔洛斯注意到另一个侦察兵转移了他的注意力，好像要去寻找更远的痕迹，于是瞥了一眼战术指示仪上挤在模糊印记上的四人。
    “尼亚斯，你想提出什么意见吗？”
    那个正往远处走的年轻人大步走到他的上级面前，从他的步态可以看出他的热情。
    尼亚斯深邃的眼睛和乌黑的头发总是让塔洛斯以为他是年轻版的马库沈。
    来到塔洛斯身边，尼亚斯也蹲了下来。
    “我猜是奇美拉，即使痕迹几乎完全被磨掉了，但我在那边看到了延长的痕迹，可以通过轨迹的宽度和形状来判断。看到那两块凸起的区域了吗?就是在这里，湿泥穿过了连接在一起的轨迹的缝隙，这还有另一个。”
    他指了指那块几乎看不出来的印记，然后用手在上面划了划，每隔一段时间就摇动手指。
    “还有另一个，还有另一个…”
    尼亚斯继续描述着，虽然塔洛斯在尼亚斯参与讨论之前便已经得出了这个结论，但他仍然对新兵未经训练和增强的速度和精准性感到欣慰，某种意义上他真的很像马库沈。
    塔洛斯对尼亚斯在树皮上发现最初的磨损痕迹时也留下了同样的深刻印象，而这也在他们发现不到一秒钟的时间里就把他们重新带到了课程上。
    “还有另一个。”
    尼亚斯突然站了起来，他那双漆黑的大眼睛凝视着远处。
    “奇美拉朝这边走了。”
    他又补充道，一面举起一只胳膊指着南面浓密的绿叶，预先回答连长的下一个问题。
    “十一连，排在我后面，单列纵队。”
    塔洛斯站起来命令道，在战斗情况下，他会用手势发出命令。
    到目前为止这还只是一次训练、
    尼亚斯试图从塔洛斯身边挤过去恢复他在队形中的位置，但十一连的连长伸出一只强健的手臂挡住了新兵的去路。
    “你要跑到哪里去，尼亚斯兄弟？”
    塔洛斯微笑着说道，放下他的阻碍并在困惑的侦察兵后面占了一个位置。
    “带路吧。”
    当太阳完全冲破地平线时，十一连已经深入丛林五公里，抵达匿藏在高耸树下翡翠般的幽暗之中。
    一些扭曲异变的动物叫喊着，于昼循环中的灌木丛碎布疾跑，开启了它们对食物的无情狩猎。
    塔洛斯耳中的通讯电珠仍然活跃，充斥着来自临近区域的战术报告，而风暴鸦则在云层上方巡逻，尽可能保持对敌人渗透单位的侦测。
    随着丛林逐渐变得茂密，奇美拉的足迹变得越来越清晰，以至于新兵们在过去的几公里能够一直沿着一对完整的痕迹前进。
    尼亚斯在小队前保持着他的注意力，侦察兵的眼光很敏锐，并且他有时会放慢脚步更密切地注意路上的一些标记或偏差，而不需要完全停下来。
    在他身后，他的战斗兄弟把枪口对准了由运兵车开辟的道路两旁的茂密树叶，对当地的野生动物和任何潜在的伏击都保持着警惕。
    塔洛斯也拔出了他的武器，虽然他握在拳头里的是他那把未激活的动力剑而不是他的手枪。
    当他在灌木丛中穿行时，有什么东西在啃噬着他的思想，他觉得自己错过了一些明显的东西，一些就在他面前却不太对劲的东西。
    尼亚斯突然停在他面前打断了他的沉思。
    “它们不见了。”
    尼亚斯转向他的连长说道：
    “痕迹。它们刚刚……消失了。”
    新兵脸上明确地写满了困惑。