转天桂娘吃了早饭来找银瓶，却见那暖阁里的青纱帐还垂着。她知道裴容廷一早出去了，便故意蹑手蹑脚走近，忽然一撩帘子，果然见银瓶拥被半倚在床阑干上，咳咳嗓子，吓了她一跳。
    银瓶回过神嗔道：“大早上的，你又来装鬼儿！”
    桂娘笑道：“还大早上呢！也不看看现在几时了，好个懒丫头，一觉睡到现在。”
    银瓶被折腾了一晚上，今日便浑身酸疼，一早打发了裴容廷出门，回了自己的屋子便又躺下了。她把脸一红，忙道：“谁睡觉？我不过身子不大爽快，所以多躺躺儿。”
    桂娘忙问着她哪儿不舒服，也在床边坐了下来。银瓶挪着身子给她腾地方，一句“肚子疼”还没说出口，就“嘶”的一声蹙眉咬唇，又把手捂在了腰上。
    桂娘见状问道：“你来月事了么？”
    银瓶咬牙摇了摇头，不再多说，那桂娘把她深深看了两眼，也没问下去，岔开了话道：“我来也没有别的事，只是才听说今儿九月一是北斗星君生日，这观里晚上要做星君的圣诞，咱们可要去瞧瞧热闹？”
    银瓶微笑道：“你也是记吃不记打，上次遭了那么大罪，还到处乱跑。”
    桂娘脸上浮上撺掇的笑意：“如今这观里各处大门都有兵马守卫，进出查验，别说你我两个人，就是两只雀儿也飞不出去。再说只有他们道士做法事，并没有外人，咱们偷偷过去看一眼，想也不会怎么样。”
    银瓶身上疼，懒得动，因摇头道：“你爱去你去，我不去。”
    桂娘见她懒懒的，也只得罢了，说了会子话便起身要离开。正巧这时有小厮来送吃食，说是老爷叫送过来的。桂娘便代他端了进来，一只小瓷盅子，盛放在乌漆茶盘里，她一手托着，一手打开盖子瞧了一眼，只见里头红亮的一碗汤，满满都是红枣桂圆燕窝之类的滋阴补肾之物。
    桂娘挑了挑眉，恍然笑了。
    她把茶盘放到小月桌上，告辞了银瓶，转过了身，却又忽然顿步低语：“我从前听北边来的男人说，山西大同因连着边塞，经商往来，繁华不下江南。只是那大同的婆姨并不以娇瘦为美，反喜欢丰乳肥臀一身滚白肉的。据说她们有种绝技，名叫‘坐缸’，成日在缸边绷着劲儿坐着，把那腰上腿上的肉都练得结实，随男人怎么受用——”她回头瞟了银瓶一眼，一字一句笑道，“也不至于第二天下不了床。”
    银瓶愣了一愣，才听出她的弦外之音，登时急涨了脸道：“你和我说这个做什么！”
    桂娘把她那吊梢眼瞪得圆圆的，摊手道：“不过看姑娘不舒服，讲个故事解解闷儿罢了。我倒也听了她们是如何练的，姑娘要是也想学习学习——”
    “又不是什么好东西，我才不听呢！”银瓶挺腰坐起来，登时疼得龇牙咧嘴。她把脸一红，啐道，“你这烂了嘴的蹄子，只会说这些歪话，你回来——看我不撕你的嘴！”
    桂娘笑得前仰后合，忙提步跑了出去，留下银瓶红头胀脸，抱着腰坐在床上喘气。那桂娘虽是玩笑，可一直到傍晚见裴容廷没回来，银瓶也没来找她玩，只当真把她惹恼了，又不免有些后悔。她见日头下来，也顾不得去北斗星君殿凑热闹，悄悄走到了银瓶住的院子来探望，找了一圈儿，却都不见人。桂娘心下疑惑，出了院子，信步走着，无意绕到了西院墙的墙根底下，却忽然见那翠阴的竹子掩映着一只半人多高的大铜水缸，缸边垂下袅袅的白绫裙子，露着一点朱红的鞋尖。
    她心头一跳，忙走上前，只见就是银瓶坐在缸边。把手紧紧握着边沿，蹙着眉，抿着嘴，小鹅子面儿上一团不胜隐忍的神色。
    两人四目相对，都愣住了。
    银瓶大惊，忙不迭道：“我这是、我这是——”
    然而不等她红着脸为自己辩解，那桂娘早已掌不住，“扑哧”一声，又花枝乱颤笑了起来。
    桂娘嗓子脆，笑声清铃铃扬得老远，却渐渐被一阵渺渺的锣音盖住了。两人都噤了声，银瓶坐在高处，循声望过去，只见西北角徐徐升起一片白烟，给那如血的残阳拂了层细纱。
    她轻声道：“想就是他们开坛做法，给北斗星君过生日罢？扬铃打鼓的，真热闹。”
    两个女孩子听着诵经礼忏，心生敬畏，殊不知同样的景致落在不同人眼里，又是另一番光景。
    祁王才勒住马，便听见山上锣鼓声响。
    他问：“今儿他们供的是哪路神仙？”
    李十八道：“回六殿下的话，是北斗星君。”
    祁王进了二门，一路提袍上山，冷笑道：“这些道士也真有意思，胡乱诌出那么多神仙来，成日供完了这个供那个，也不嫌累得慌。”说着到了西边的丹房，青瓦白墙下已有张将军等在那里。
    祁王知道张将军信道，也就住了口，受了他的行礼，又被他请入了院内。
    依旧在那厢房屏风下坐定，张将军亲点茶与他，笑道：“从前战地寒苦，殿下尚有好茶好酒相伴长夜，如今就在这碧螺春的老家，臣倒只能将就着把观里的艳茶兑一碗来，借花献佛，得罪殿下了。”
    祁王懒散倚在蒲团上，拨弄一把茶匙柄，似笑非笑嗤了一声。
    张将军笑道：“殿下今日来——”
    祁王道：“本王听说了你们明日要走，特意来辞将军。”
    他说话的时候眼睛瞥向了一边，半扬着眉，这是他说谎的特征。然而张将军只顾着感慨，也没注意，一面把茶粉舀到白瓷执壶里，一面道：“嗳，劳殿下惦记。只是这一去，又不知何年月能再和殿下重会。”
    论尊卑，自然祁王在他之上，可若说年纪，这他却比祁王大了十几岁不止。张将军虽是个直性子的汉子，岁数大了，又临别在即，也少不了热衷追忆往昔，把从前与祁王共事时的风光岁月又念叨了一遍，祁王却只是闲闲无语，并不怎么接口。
    张将军见状，终于住了口，像个老哥哥似的低叹道：“自打殿下十六岁头一回出征，臣便跟着殿下，如今——哎！臣斗胆说句倚老卖老的话，人活着，各有各的难处，总得向前看不是！别的倒也罢了，只是殿下如今已有二十四年庚，却仍未娶妻，叫人看着到底不像。若还是为了那周娘娘——”
    祁王忽然把那茶匙掷在桌上，冰冷的铜，磕出“咚”的一声脆响。
    他潋滟的桃花眼有瞬间的怔忪，却很快归于冷淡，冷笑道：“将军好记性，我倒早已忘了她了。”
    张将军愣了一愣，复又道：“是了，是了……若不是为了她，难道是那徐小姐？——嗳，不是臣说句造孽的话，这些年了，别说那徐家的小姐下落不明，就是寻着了，以她今日的身份，殿下还能再正儿八经娶过她不成！”
    这句话更戳中祁王的心事。
    他把手撑在春台上，修长的手指抵着太阳穴。这一张昳丽的脸，美则美矣，却天生带着叁分邪气，只挑了挑眉，便透出许多不耐烦的神情。他此后也一直没大说话，略坐了坐便离开了。
    院里众人拜送出来，回来之后，一个侍卫偷偷问另一个道：“才我听见将军说起什么周娘娘，可就是如今大内的周贵嫔么？好端端的，怎么提起她来！”
    另一个骂道：“好你个猴崽子，敢听将军的墙角儿，等我一会儿告诉爷，叫他剥了你的皮！”
    这个忙笑道：“好兄弟，别人都能在我跟前挺腰子，你可没这个资格！昨儿是谁开赌局来着？你还欠我两百钱呢！趁早儿告诉我，咱俩一笔勾销，不然你敢告状，我就不敢？”
    那个怕了，骂骂咧咧两句，还是偷偷说：“你不知道，那周娘娘起先原是要定给六殿下的。”
    “哟，老婆成了弟媳？这是怎么话儿说的！”
    “都是六七年前的陈芝麻烂谷子了，那会儿先帝还在呢。你是不知道六殿下多得先帝恩宠，儿子十几个，除了几个年小的，十五岁往上的只有他还养在京中不让出阁。这么个活宝贝，也不知中了什么邪，那年清明，偏偏看上个出门上香的破落户家的女儿。”
    “破落户，那不就是周娘娘的娘家——”
    “是了，想是这位爷从小要什么有什么，养成的骄傲性子。也不论女家儿出身贵贱，看上了，就一定要，还要八抬大轿，明媒正娶。正好那时西凉闹鞑子，六殿下领兵打仗去，那先帝缠他不过，便答应他若立了功回来，就把那姑娘封个侧妃给他。结果这仗一打两年，赢是赢了，信报还没送到宫里呢，先帝倒先薨了。”
    这个听入了迷，忙道：“好兄弟，然后呢？既回来了，娶了她不就得了。”
    另一个跟着张将军好些年了，有些烂在肚子里的事一旦被翻出来，就忍不住竹筒倒豆子似的说下去。他四下里看了看，方躲到了角落里道：“哎！还说呢，那时宫里秘不发丧，六殿下也不知道先帝没了，才到天津卫，便被一道圣旨调走了手里的兵甲。等进京一看，你猜怎么着？——那上头穿黄袍的，已经是自己的亲弟弟了，连带着他看中的那周小姐也进宫做了贵人。”
    这个不可置信，啧啧咂嘴道：“皇爷也真是——后宫佳丽叁千就罢了，怎么连哥哥看上的也——”
    另一个吐着舌头悄悄道：“我有个表哥哥那会儿在大内做禁军，都传说还是那周娘娘自荐的枕席哩——”
    一语未了，忽然远远听见脚步声，他连忙住了口，又拧着另一个人的耳朵，千叮咛万嘱咐叫他别说出去。两人慌慌张张整了整衣裳，赶紧溜走了。
    天色黯下来，这千树浓阴的小径又恢复了平静，鸟虫都不叫了，只有旷远的暮鼓声散在诵经渺渺里，喃喃呐呐，于聒噪里生出一种特别的安宁。夜幕碧朗，漫山遍野都是月的影子。
    祁王走在同一片月色里，却没有下山，而是顺着山径又去了东侧的丹房。
    那是裴容廷歇宿的地方，也是他今日真正的目的。
    他早已打听出裴容廷今日不在观里。这会子借故来寻裴中书，既然主人不在，按照礼节，也该请贵客到上房喝杯茶，略坐一坐。那徐小姐——或者说是银瓶，想必也住在那里。
    官场上的人狡兔叁窟，之前裴容廷说的话自然不能全信，他说银瓶失了记忆，也未见得就是真的。倒是祁王见过银瓶，看出她胆小又没城府，趁着裴容廷不在，抓住她审一审，说不定能问出什么。
    他遣了侍卫下山门，只留了一个李十八，走入竹林间的小路。
    那竹子生得也不甚齐整，遮天蔽日，一路上凤尾森森，香尘细细，合着远处的钟鼓与诵经喃喃，震得人昏昏的。就是这么个僻静处，他竟听见不远处的似有人声，是女人的声音。
    “嗳，银瓶你说，今儿还是北斗星君的生日，天上这么多星子，哪个是北斗阑干？”
    “我也不知道，听说有七颗，能连成个舀酒的斗，是不是那几个？”
    “我看着不像……”
    祁王心下怔了一怔，随即提袍悄步走上了前，就在交错的竹林的竹影间看到了墙下的两个姑娘——一个穿着密合袄子白裙子，坐在只水缸上，另一个穿红袴的伏在她腿上，都指指点点地仰头望着天。
    两个姑娘回神看见了他，都吓了一跳。
    桂娘并不认识祁王，倒是坐在缸上的银瓶惊上加惊，倒吸一口凉气，推着桂娘叫她快跑，自己也要跳下缸来。不成想她往外推的力气使大了些，整个人往后仰，不仅没跳下来，反而“啊”的一声翻身栽进了缸里，尖叫声伴随缸底沉重的回响。
    桂娘反应过来，夹脚就要逃走去叫人，可还没拔开腿便被李十八擒住。扭打中两人打了个照面，都怔住了。
    他们是见过面的。
    就在几天前，阴雨绵绵的苏州河，是他把她背下了东厂的船舫。桂娘迷迷糊糊醒来，看到的第一个人便是这个异常苍白瘦削的男人。
    桂娘愣了愣，看着李十八眼中也有同样的恍惚，忙道：“这位爷，你就要把我的胳膊掐断了！你行行好，略松松手罢，我不跑。”李十八一语不发，却真的把手松了松，桂娘一咬牙，趁机奋起身就要挣脱，被李十八察觉，反一把勒得更紧了，桂娘立即溃败，疼得哎哎哟哟叫出眼泪。
    祁王瞥了一眼，示意李十八堵住桂娘的嘴，自己一步步地走向了那缸边。
    银瓶也摔得不轻，好容易挣扎着爬了起来，才露出脑袋，见那祁王走过来，吓得又立刻蹲回了缸里。
    她战战兢兢仰起头，正对上祁王往里探视的目光。
    他那双含水的眼睛流光溢彩，因为天黑，模糊了形状，仿佛融入了天上的星子里。
    分明是紧张的时刻，可两个人都想到了那个词——
    祁王把手肘撑在缸边，托着下巴挑眉笑：“都说瓮中捉鳖，本王今日才算见了。”
    --