第八矫是在肩水金关相送出塞魏军的。
    现在已是十月下旬，漠北高原的寒风猛烈地向南推进，挟裹着的沙石铺天盖地地淹没了无数的草原和绿洲，植被已远不如前汉丰富了，唯一能对风沙稍有阻挡的，只剩下一条仿佛延伸到天边的夯土长城，此乃汉武帝时所筑，与长城平行的，则是一条蜿蜒穿梭于大漠戈壁间的河流，使荒芜的土地逐渐染上了绿色。
    河名“弱水”，哪怕在山海经里，也预示着世界的尽头。
    肩水金关就位于汉长城向北方延伸的连接点处，此关与玉门、阳关齐名，号称河西三关。第八矫对此地当然不会陌生，数年前，当“西汉”崩溃时，他的好朋友，也同样是敌人的刘隆，便是在坐在这空无一人的墙垣上，将河西四郡交到自己手中！也不知万里走单骑，孤身一人前往东南投奔“大汉”的刘隆，可还去得顺利？
    “‘西汉’覆灭前夕，刘隆尚且能将右贤王从居延塞赶走，保住了那片壤土，又岂能在我手中丢掉？”
    这便是第八矫坚持要吴汉收复居延的重要原因，他自己也没闲着，努力重振河西军备人力，为大军送粮食，但肩水金关便是民夫能走到的极限，接下来，只能靠并州兵骑携五日之粮奔袭了。
    吴汉喝过壮行酒，与带河西兵相助的窦友一同率众出关，沿着长城和弱水往东北方的绝域走去。
    第八矫目送最后一名骑士的身影消失在戈壁上，按照骑兵的速度，四百里距离也花不了几天。说不定前锋，已经快到了！
    ……
    魏军前锋距离居延塞确实不远了。
    前锋足足有一个骑兵旅，下辖五个营，耿广正是其中一位营正。
    作为“车骑大将军”的胞弟，耿广的起跑线天然就比别人高：不提父兄荫蔽，就说这并州兵骑，本来就是耿弇一手建立的，虽然后来吴汉空降接手，但耿弇不少旧部仍在，自然会对耿广明里暗里颇多照顾。
    耿广性格倔强，不想占家里的光，当初扬言：“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍，我愿意从小小卒伍开始当起！”
    好嘛，那就从伍长做起，可自打上任第一天，耿广管的，往往是最有经验的老卒，而各种立功机会更是源源不断地送上门来：上司和上司的上司，在安排任务时给他关键而不危险的，作战完毕后，在功劳簿里大书特书，对此，变得“精明”的吴汉看在眼里，却假装不知，反而乐见其成，每次给耿广升官，耿弇的旧部就越将吴汉当自己人。
    于是不到一年时间，耿广的职务跟坐上了风筝也似，蹿得贼快，出征前已经当上了百长。
    耿广又不是傻子，当然知道自己受了照顾，他脾性与其兄颇似，更加憋足了劲表现，秋校必取第一，用实打实的成绩证明自己当得起。来河西作战后，耿广平素对士卒的认真训练起了成效，打了几场小的遭遇战，皆获大胜，如今积功升官为营正，麾下已号令五百骑从。
    作为前锋偏将的蒙泽，是第五伦入驻新秦中时就参军的老功勋了，他对耿广照顾有加，本不欲让耿广随自己去居延冒险，但耿广却靠着主动请缨。
    “下吏不论秋校还是实战，都不比其余四营差，为何本旅为前锋，将军竟要将我换下？”
    蒙泽也不想与他多啰嗦，随口道：“汝乃车骑大将军之弟也，千金之子，不坐危堂。”
    耿广却振振有词：“凉州刺史乃陛下之弟，不也千里凿空，赴任边陲，几度遭遇险境，差点死去么？将军要对士吏视同一律啊！”
    蒙泽见他有这样的志向，这才同意，但依然让耿广为全旅殿后。
    耿广就这样踩着袍泽马蹄印，踏入了这片绝域。
    公元28年的河西，经过百年开发，人丁较过去兴旺，但本地生态颇为脆弱，加上气候渐渐变迁，已经远不如先秦前汉时肥饶，在这里你能看到荒凉与丰饶共舞。
    来自祁连雪山的弱水滋润了干涸的土地，在两岸留下星罗棋布的片片池沼和盐渍草甸，即使在已干涸的滩地上，仍然生长着茂密的芨芨草、红柳和芦苇。
    然而除却这条细细的绿带，周围却颇为荒凉，尽管是殿后，但耿广依然按照皇帝第五伦给中层军官编的用兵手册执行，往周围派出斥候，甚至自己也会去看看。
    他们偶尔会踏入怪石嶙峋的“石城”，那儿的石头或巨若城塞，或小到拳头状，满地乱滚，且形态各异；有时则见赤红色的戈壁绵延不绝，枯死的红柳留下了巨大的墓碑；慢慢地，一座座高耸的沙丘映入眼帘，在寒风吹拂下，它们仿佛在移动。
    “这就是居延‘弱水流沙’的得名啊。”
    在新秦中都没机会见到这种场面的耿广不由唏嘘，也慢慢兴奋起来，对年轻人，尤其是尚武的年轻贵族来说，战争就是一场伟大的冒险，是小时候就渴望的豪强万丈！
    耿广记得，自己很小时就跟着兄长耿伯昭，在上谷郡学手搏，又见边塞讯警，耳濡目染，早早就学会了弓马。
    有一次，父亲与他们说了汉武帝时卫霍的故事，兄长伯昭立刻昂然起身：“当今之世，匈奴复寇边塞，耿弇愿做当世卫青，他日再捣龙城！”
    那时候耿广还不到十岁，他前面几个哥哥还没反应，他就也起身挥舞拳头说：“既然大兄要当卫青，那我就做霍去病！”
    一时间众人哈哈大笑，耿弇喜欢这个小弟，更是笑他：“阿广，霍去病是要叫卫青舅父的，辈分错了！”
    不，是兄长错了，耿广的志向，就是要像霍去病那样，盯着前辈的身影，效其英姿，然后超越他！
    如今，耿广自觉踏出了这漫长征途的第一步，司马相如大人赋云“经营炎火而浮弱水兮，杭绝浮渚而涉流沙”，不就是他正在做的事么？想来霍去病第一次带兵出塞，也是见到了相似的情形罢？
    这种建功立业的兴奋心情，直到靠近居延才有所改变。
    远征的前锋尽管是孤军深入，但他们其实并不孤独，在弱水右岸，赤黄色的夯土长城为大军阻挡猛烈的风沙，每隔十多里就屹立的烽燧，则如同站岗的哨兵，凝视着塞外的风吹草动，只可惜从新朝开始，这里的烽燧守备就已经名存实亡了，也难怪胡虏能长驱深入河西。
    而长城的尽头，就是居延塞！
    靠前的四个营开始减缓速度，耿广率众催马向他们靠拢，居延塞以南，是一片广袤的屯田区，自从霍去病夺取此地，汉武帝令人筑塞后，为了保证戍卒的衣食住行，便在此搞军屯——哪怕是河西张掖，粮食运到居延，代价也太过昂贵了，还是沿用晁错时就制定的屯田戍边方略最省钱省力。
    于是驻军边戍守边耕种，自给自足，将绝境的戈壁，开发成了一片欣欣向荣的居所，甚至还以愚公移山的坚持，将弱水和居延泽开出一条条小沟渠，使其贯通方圆数十里内，使得居延绿洲范围扩大了不少——虽然多出来的绿色主要是农作物。
    然而今日魏军复至，却没有看到昔日边城晏闭，牛马布野的场面，取而代之的，是一片零落与残破。
    本该洒下宿麦种子的农田，被匈奴人的马蹄踩得一片狼藉；庐舍遭到点燃焚毁，只剩下黑漆漆的残垣断壁；村舍一片寂静，别说牛马嘶鸣，连鸡叫狗吠都听不到半声！
    至于人影？更是半个不见，既没有本地居民，斥候们也不曾窥到匈奴骑兵，亦或是被他们掳到居延来的上万河西居民！
    没错，在匈奴右部遭到吴汉侧击，发现没办法一口气鲸吞河西后，右贤王便只能如过去每一次入塞般，大肆劫掠，主要是掠夺人丁……那些无辜的百姓，他们到哪去了？
    魏军散开呈雁形阵列向前索敌，因为害怕匈奴设伏，每一步都走得很小心，直到推进到居延塞西部的附属障塞“甲渠塞”时，才终于见到了人。
    死去的人，无辜的人。
    他们静静地躺在甲渠中，犹如一道残酷的堤坝，鲜血染红了渠水，粗略清点，足足有二三千之众！更令人发指的是，其中主要是发生二色的老人！
    耿广不记得什么扬名立万，什么功勋荣耀了，只知道自己的拳头，在那一瞬间猛地变硬！