一六四九年，正月。
    山东省过年后，再次下起了大雪，大地、山峦和城池都被白雪覆盖。
    若是高欢看见这幅壮阔的场景，必定会吟诗一首，“北国风光，千里冰封，万里雪飘……”
    此时，北方气候寒冷，百姓都窝在炕上，军队也藏在营地中，旷野上不见一个人影，天地间白茫茫一片真干净。
    在济南城外，一队骑兵却在雪地中奔驰，向着远处冒着道道黑烟的烟囱前进。
    那里是北明军的冶炼和铸炮工坊，有上千工匠云集于此。
    这高炉正在冶铁，工坊内匠人抡起大锤，正叮叮当当的打铁，显得十分忙碌。
    “王爷！前面就是我们的铸炮坊。”洪承畴扬起马鞭，指着耸立的高炉道。
    李际遇撤军后，各方势力休战，天下暂时太平，不过巨大的压力，却向满清和北明压来。
    洪承畴等人都预感到，下一次大战，将是生死之战。
    如果梁军败了，那么天下大势，尚未可知，各方势力将继续群雄逐鹿，大家都有机会。
    若是梁军胜了，那么大势已定，高欢一统天下的脚步，将无人能够阻挡。
    届时满清和北明，都难逃覆灭的命运。
    这让洪承畴、吴三桂等人，都着急上火起来，想尽办法增强自身实力，一定不能输给高欢。
    吴三桂看着远处的建筑，不禁颔首：“洪阁老做事迅速，这么快就建好了铸炮坊。”
    洪承畴摇了摇头，“以前就有，只是稍微扩建而已。”
    吴三桂笑道：“那也不容易！这么快就造出开花弹，阁老的能力毋庸置疑啊！”
    梁军在武昌和南阳，先后使用开花弹，引起满清和北明的注意。
    战争促进技术的发展，还有军事的革新。
    近一百多年前，西方军事逐渐领先中国，便与长达三十多年的战争有关。
    明末以来，天下大乱，明朝的火器也进步飞快。
    明晚期，明朝火器本来逐渐落后西方，可是短短几十年间，鲁密铳、自生火铳、红夷大炮一一被造出来，不仅追上西方，有些方面甚至已经超过了西方。
    现在梁国与满清、伪明交战，双方为了胜利，都将用尽全力，相互促进着对方的军事变革。
    洪承畴道：“开花弹明朝就有，工匠只是按着兵器图谱制造出来。这开花弹效果如何，暂时还不得知。”
    “那就直接去靶场看看吧！”吴三桂扬起马鞭，双腿夹了下马腹，胯下枣红马，便“咻”的一下冲出。
    在他身后数百骑兵趋之如骛，紧随其后，向远处的靶场奔去。
    一行人意气风发，左牵黄，右擎苍，千骑卷平岗。
    不多时，众人绕过冶炼作坊和铸炮作坊，来到一片空地。
    这里是铸炮坊的靶场，内设有草人之内的靶子，而且筑了一段半里长，三丈多高的靶墙。
    吴三桂等人勒住战马，翻身下马，一名官吏领着一群工匠上前行礼，“卑职恭迎王爷、洪阁老、侯阁老！”
    洪承畴扫视众人一眼，发现工匠们都低着头，脸上露出胆怯的神情，不禁微微皱起眉头。
    他早已听说，开花弹虽然制造出来，但是操作起来十分危险。
    据他得到的消息，最近一段时间，已经有十名工匠，因为试射失误而被当场炸死。
    吴三桂目光越过众人，看见城墙前二百步处，摆着几门短管大将军炮，不禁抬起马鞭问道：“那就是臼炮？”
    官吏回道：“回禀王爷，梁贼那边称为臼炮，我们这边叫将军炮。”
    吴三桂微微颔首，“本王听说，此前高欢一炮定武昌，前不久，又以此炮发射开花弹，一天就破了南阳。你们既然造出了开花弹，那么就给本王演示一遍，本王要看看这炮到底有多神！”
    官吏听了吴三桂的话，欲言又止，身后的工匠们眼眸中，则露出一丝恐惧。
    侯恂见众人没有反应，不禁催道：“还在等什么？还不给王爷演示！”
    看着吴三桂兴致颇高，官吏听了侯恂的话，还是转身，吩咐工匠们道：“发射一枚，给王爷看看。”
    工匠们相互看了一眼，面露恐惧之色，可依旧只能按着要求，对一门臼炮进行装填。
    北明这边工匠地位低下，虽然明知有生命危险，但是工匠们还是按着布置，先将火药装入药室，然后放上一块木板隔绝火药，再加土寸许，然后将炮弹放入前膛，再隔一层湿土，最后用腊封炮口。
    这臼炮操纵十分复杂，而且稍有不慎，就可以提前爆炸，甚至直接炸膛。
    “大王，洪阁老、侯阁老，还请退一退，马上就要试炮了。”官吏看见装填完毕，遂即躬身行礼，提醒了一句。
    吴三桂摆了摆手，“这么远没事！站的近，看得更清！”
    官吏见距离上百步，就是炸膛也伤不到，于是令旗一挥，“放！”
    试炮的工匠，连忙撒开丫子往回跑，只留一名两股战战，打着摆子的工匠，先将炮弹的引信点燃，紧接着点燃火炮的引线，然后转身就跑。
    “轰”的一声巨响，暴起一团白光，将军炮和四轮车架，瞬间被爆炸撕成碎片。
    那工匠没跑几步，就被将军炮的炮身砸中后背，当场惨死。
    吴三桂只觉得一股劲风挂过，被方才的爆炸声骇得呆立当场。
    一时间，吴三桂、洪承畴、侯恂等人都被炸膛震惊。
    很显然北明军火炮试射失败了。
    虽说洪承畴仿造了开花弹，但是炮弹的性能，显然无法装被军队。
    吴三桂阴沉着脸，“洪阁老，这怎么回事？”
    洪承畴叹息一声，“看来只能摸高欢过河了！”
    济南城，洪承畴府邸。
    这时洪承畴对侯恂道：“高欢已经量产开花弹，我们自己摸索速度太慢。侯阁老在江南素有人脉。这次本阁希望，侯阁老能够南下，利用人脉搜集梁军情报，窃取他们生产的开花弹的情报！”
    侯恂闻语皱眉，不愿意去江南，不过思来想去，还是颔首道：“好我去。”