广西，贺州城。
    城池依贺江而建，水码头就在东城门外。贺江在贺州的江面宽约50米，可通行载重10余吨的平底江船。
    州城南北长约一千米，东西宽约五六百米，形状并不规则，近似长方形。城墙内是县衙、监狱、粮仓之类的官方设施，其余大多为民居、祠堂。
    城墙高约5米，连城垛高2丈余。砖石夯土结构，呈下宽上窄的梯形。除东城墙临贺江，其余三面皆挖有护城河，与贺江贯通。
    护城河靠近城墙一侧地势比对岸高约一米，居高临下。城墙略有弧度，中有墩台突出，上建砖石结构敌楼，高十余米，有射击孔或观察孔。城墙宽约十步，墩台处宽约十五步。
    南段城墙与西侧城交汇处建有一座5层高的石砌塔楼，为全城制高点。一面战旗在塔顶迎风飘扬。
    站在塔楼顶端向城外望去，忠贞营肆虐的痕迹犹在眼前。州城南面是重灾区，忠贞营就是从城南越过北江与贺江分水岭进入的贺州。
    贺州总兵张时杰看着知州谢元汴布满血丝的眼睛，轻轻一叹。
    曾樱给贺州配齐了全套班子，文武官员分别以二人为首。
    兵灾过后，谢元汴尽力组织全州生产，抢种秋粮。城外金灿灿的稻田就是这位知州数月来的心血。
    “梁也兄莫要怪我心狠，大战在即，我必须优先保证军粮充足。前几个月不能开仓放粮，实是迫不得已。”
    谢元汴冷哼一声，“张总兵，过去的事就不提了。眼下我们的当务之急是趁着秋粮上市买粮，这个冬天造枪造炮造船，加紧编练新军。”
    忠贞营把半个贺州野外夏粮搜刮殆尽，身为地方亲民官，兵灾后第一要务是赈济灾民。他向张时杰提了两个请求，派兵下乡镇压趁火打劫的匪徒，出军粮设粥场。
    张时杰同意出人，却断然拒绝拿出粮食。谢元汴只得求访州长富户，挨家挨户打秋风，搞点粮食，能救一个是一个。
    幸好忠贞营在贺州时间不长就南下更为富庶的梧州等地，没像在湖南部分地区一样细细拉网。贺州损失惨重，却多少还残留了一些元气。谢元汴估计，今年秋粮勉强能达到往年收成的三分之二。
    与张时杰的矛盾，让谢元汴意识到要训练自己的军队。陆军显然短期内难以见效，谢元汴决定依托珠江上的船户渔民打造一支内河水师。他从老家招来一批亲朋故旧，尽是书生，与陆续收编的湖广和忠贞营散乱的溃兵编成一队。就等着秋粮收割有钱后竖旗招兵开干。
    文武嫌隙已成，张时杰只能在心底暗自叹息。
    “驻防德庆州的总兵董方策又派人来，扬言我们再不让出封、开二县，他就要兴兵打过。封、开二县隶属广东，我们不好长久占据，请知州尽快组织人手抢收秋粮。收完粮税，我们就把地盘还给李成栋的人。”
    忠贞营南去，贺州明军跟在他们身后接管贺江下游的封川、开建二县，为的就是这批秋粮。
    “张总兵，我已经派同知去封、开。”
    “谢知州，不是我催逼于你。贺虎臣来信，湖广前线军情甚急，抢收完这批秋粮，我得带兵增援富川县。”
    “谢某书生，不懂战事，张总兵到时可自便。”
    “那兵器……”
    “北上与羯胡作战，自然不能让将士们没了趁手的兵刃。张总兵不必担心，我答应你的刀枪，一把都不会少。”
    谢元汴说完便转身下了塔楼。
    张时杰抚摸着身边崭新的佛朗机。这位一起搭伙的知州将州中常规事务都交给同知、通判，他本人只抓招兵、军器、造船。如果不是谢元汴从上任伊始就督促工匠拼命打造佛朗机和刀枪，贺州未必能在忠贞营兵锋下保存下来。正是靠了这半年新造的武器，张时杰的兵力扩张了一倍。
    随后几天贺州明军全部出动，放下盔甲枪炮，下地割稻。琼州明军军纪比较好，新兵多为贺州本土子弟，收割时敢动手脚的只是少数人。
    贺州明军有3600多人，谢元汴打算再招募一只1000多人的水师，凑到5000人。以人均一年10石粮食的军饷计，共需50000石粮食。谢元汴在贺江两岸四个县榨出近20000石秋粮。贺州拿出全部存银2万两，敞开收购粮食，大约也能收到1万石。精打细算，勉强可撑6个月，至少解了眼下的燃眉之急。
    张时杰在贺州留下600多人，自率2000人北上，开赴富川县。因贺州城屏蔽了忠贞营主力，从贺州至富川这一段江面两岸，受创不重。明军的战船此前大多都拖到富川县，避免了被忠贞营裹挟。
    富川县城位于都庞岭余脉的西屏山下、富江上游的瞭高岭旁。城墙周长2113米，高6米，宽2.7米，垛口909个，城东西距500米，南北距600米，总面积为0.3平方公里，外有护城壕。城南有七层古塔，塔下有慈云寺，与成北蟠龙山和城东马鞍山对峙，形成天然屏障。是一座进可攻、退可守的军事古城。
    富川面积比贺州城小，因为曾经是防瑶前线，城墙坚固程度不亚于贺州。实际上，由于砖石材料充足，明朝在南方修筑的城池普遍都很坚固。只是因为设计原因，高大有余厚度不足，防重炮能力差了点。如果敌军没有12磅以上攻城炮，南方这些砖石城墙是很难摧毁的。
    不止州城县城所城，明朝在南方修筑了大量次级军堡。贺州、富川二地就有4座巡检司，全是条石修筑的要塞。如南边将贺州与广东分隔开的信都巡检司城，城池于巍然陡峭的喀斯特石山拔地而起，呈两侧自然合围之势，东有金鸡山为屏，西以五指山为障，环成一个巨大的括号，仅南北两侧有两个天然豁口。明朝在要冲处垒石搭墙砌成对峙的门楼，在山头上设置炮台，在山外挖出城壕，凭借其险峻的地势，易守难攻，防御性能很好。
    张时杰率部进入富川县城。
    城池锥堞整齐，色泽黝黑。城门内古街道呈井字形，均用鹅卵石铺筑，并有金钱图案，古雅别致，临其境可窥其迹貌。
    以贺州同知衔负责富川军政事务的费长统迎上来，“总戎。”
    “霍山，贺虎臣呢？”
    “有几部湖广溃兵聚集在山那边的桃川千户所，据他们带来的消息，羯胡辰常总兵官马蛟麟缀在溃兵身后，正向镇峡关扑来。贺副总兵带着我们几乎全部人马增援到寨下市巡检司城，防御山口。”
    张时杰镇守贺州多日，对附近的交通地形了然于胸。
    岭北有6条道路进入两广。
    著名的灵渠和梅关不必多说。
    第三条是湖南郴州与广东连州之间，跨骑田岭，将湖南的潇水接湟水，即连江，又名小北江。这条线，西汉时属桂阳郡，设有阳山关与湟溪关，西汉南下军队“出桂阳，下湟水”即指此条交通线。
    第四条是湖南宜章与广东乐昌{韶州府}之间，沿武水而入北江，九泷十八滩，唐代韩愈南下即走此道。
    第五条是从江西的定南县寻邬县与广东龙川县之间，由定南水、寻邬水与东江水相接。
    第六条，贺州古道是在湘桂边界的通岭口峡谷，即湖南道州双淳亭与富川葛波镇交界处，秦汉时修建的一条170公里的通道。这条通道，穿过岭南五岭中的两个山岭；都庞岭与萌渚岭交界{也即是分界}处，以水陆联运的方式，连接了属于长江中的湘江水系之一蒲水，与属于珠江水系中的西江支流的贺江之间的交通运输。
    在北东走向的都庞岭和萌渚岭之间，存在着一条相对低下的北东向山间大谷地。该谷西部都庞岭，高程二千米以上；东部萌渚岭，高程也一千七百米以上。二岭间为低谷丘陵和山间盆地，谷地高程都在二百米以下，是整个南岭山脉的一条最大的山间谷地。
    曹志建的主力摆在镇峡关上。贺州道在湖南即分成两条道路，一路向镇峡关，一路下富川县。镇峡关和富川县曾经直面瑶乱，无论是谁，在这里作战必须依靠四周山里的瑶民。
    “曹志建在做什么？”
    “扩充军队，增筑关城。”
    曹志建在军阀中相对比较有钱，他做过几单发财的无本生意。堵胤锡率近3000督标兵及家属依附曹志建。两人开始没出问题，后来曹志建以堵胤锡引忠贞营南下为理由，突然出兵袭击，堵胤锡的督标兵全被坑杀。制辅本人也差点命丧在曹志建的刀下。
    “守在关上和巡检司里也不是办法，瑶民知道山间的小路，如果他们为羯胡提供向导，我们就危险了。”
    张时杰皱紧眉头。
    湖广明军没有统一指挥，有的将军守在湖南南方的州县军堡，有的选择逃回广西、湘西。
    坚持在湖南战斗的军队基本处于各自为战的境地。局势纷纷扰扰，信息情报五花八门，要搞清楚敌军状况实在很难。明军无法在野外长时间与鞑靼人对峙，缺少接触也就意味着缺少可靠的信息。
    “贺副将也是这个意思，总镇，”费长统道，“曹志建出2万银，在关上招募选锋，准备打一打马蛟麟。他派人询问我们能否共同出兵，我与贺副将的意见是不妨一试。”
    张时杰迅速权衡利弊，琼州明军装备较好，曹志建部重赏之下定有勇夫，两军合兵实力应该超过一个鞑靼绿营总兵。